ऑस्ट्रेलियाई मिशनरी ग्राहम स्टेन्स और उनके दो बेटों की हत्या के दोषी दारा सिंह की रिहाई का आदेश भारत के सुप्रीम कोर्ट ने अभी तक नहीं दिया है, भले ही उनके वकील पत्रकारों को कुछ भी बता रहे हों।
सुप्रीम कोर्ट ने 15 जुलाई को बस एक समय-सीमा तय की थी। जस्टिस मनोज मिश्रा और जस्टिस विजय बिश्नोई की बेंच ने ओडिशा राज्य के वकील से कहा कि उन्हें 15 अगस्त तक सिंह की सज़ा कम करने या माफ़ी की अर्ज़ी पर फ़ैसला करना होगा।
इस मामले की सुनवाई 19 अगस्त को होनी है।
हालांकि, सिंह के वकील एडवोकेट ए.पी. सिंह ने कोर्ट रूम के बाहर पत्रकारों से कहा कि उनके मुवक्किल को स्वतंत्रता दिवस तक रिहा करने का आदेश दिया गया है।
यह फ़र्क इसलिए अहम है क्योंकि ओडिशा सरकार के 'स्टेट सेंटेंस रिव्यू बोर्ड' ने 6 जुलाई की अपनी बैठक में पहले ही सिंह की रिहाई की सिफ़ारिश कर दी थी।
उस दिन उम्रकैद की सज़ा काट रहे जिन कैदियों पर विचार किया गया, उनमें सिंह भी शामिल थे। बोर्ड के अपने आंकड़ों के मुताबिक, ऐसे कैदियों की संख्या 56 थी। इनमें से कुछ मामले वे 14 मामले भी थे जिन्हें पहले टाल दिया गया था और जिनके लिए कैदियों के गृह ज़िलों से नई रिपोर्ट का इंतज़ार था।
सिंह की फ़ाइल को पहले रोक दिया गया था क्योंकि उत्तर प्रदेश के उनके गृह ज़िले औरैया की पुलिस से अपडेटेड रिपोर्ट का इंतज़ार था। केओंझर ज़िला प्रशासन के प्रस्ताव के बाद पुलिस ने अच्छे व्यवहार के आधार पर उनकी रिहाई की सिफ़ारिश की थी।
इस प्रक्रिया से जुड़ी राजनीति कभी छिपी नहीं रही। सितंबर 2022 में ही, केओंझर के विधायक मोहन चरण माझी ने केओंझर जेल के बाहर एक अख़बार से कहा था कि सिंह की रिहाई की मांग "सही" है।
माझी ने यह भी कहा था कि उनकी हिंदू-समर्थक भारतीय जनता पार्टी (बीजेपी) सिंह की रिहाई का समर्थन करने पर विचार करेगी "अगर हालात ऐसे हुए तो"।
माझी, जो कभी जेल के गेट के बाहर बैठकर दोषी हत्यारे से प्रेस को मिलने देने की मांग करते थे, मई 2024 में पूर्वी राज्य ओडिशा में बीजेपी के सत्ता में आने पर मुख्यमंत्री के तौर पर पार्टी की चौंकाने वाली पसंद बने।
अब वे उसी प्रशासनिक तंत्र के प्रमुख हैं जिसके रिव्यू बोर्ड ने सिंह की रिहाई को मंज़ूरी दी है।
स्टेन्स का हत्यारा स्वतंत्रता दिवस से पहले जेल से बाहर आने के लिए लगभग तैयार है। हालांकि, पिछले 27 सालों में इस अपराध की गंभीरता कम नहीं हुई है।
22 जनवरी 1999 की रात, क्योंझर ज़िले के मनोहरपुर गाँव में, एक भीड़ ने उस स्टेशन वैगन को घेर लिया जिसमें एक ईसाई सभा के बाद स्टेन्स और उनके बेटे - 10 साल का फिलिप और 6 साल का टिमोथी - सो रहे थे।
भीड़ में शामिल कुछ लोगों ने गाड़ी पर पेट्रोल डाला और उसमें आग लगा दी। स्टेन्स और उनके बेटे अंदर ही जलकर मर गए, जबकि भीड़ ने उन्हें भागने से रोकने के लिए पहरा दिया।
सुप्रीम कोर्ट के जस्टिस डी.पी. वाधवा की अध्यक्षता वाले वाधवा आयोग को ऐसा कोई सबूत नहीं मिला कि स्टेन्स ज़बरदस्ती धर्म परिवर्तन करवा रहे थे, और न ही ऐसा कोई सबूत मिला कि हिंदू संगठन बजरंग दल ने इस हत्या की योजना बनाई थी या इसे अंजाम देने का निर्देश दिया था। यह तब था जब सिंह के संबंध राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (RSS) से थे - जो हिंदू दक्षिणपंथी संगठनों का मुख्य संगठन है और भारत को हिंदू धर्म-आधारित राष्ट्र बनाना चाहता है।
स्टेन्स ने तीन दशकों से ज़्यादा समय कुष्ठ रोग से प्रभावित लोगों के लिए एक घर चलाने और मयूरभंज के आदिवासी गरीबों के बीच काम करने में बिताया था। इनमें से किसी भी चीज़ ने उन्हें या उनके बच्चों को नहीं बचाया।
शुरू में गिरफ्तार किए गए 51 लोगों में से 14 को सीबीआई की एक विशेष अदालत ने दोषी ठहराया था। बाद में, अपील पर सुनवाई करते हुए ओडिशा हाई कोर्ट ने उनमें से 11 को बरी कर दिया। इसके बाद सिंह — जिनका असली नाम रवींद्र कुमार पाल है — और उनके एक साथी, महेंद्र हेम्ब्रम, ही इस मामले में उम्रकैद की सज़ा पाने वाले बचे।
सिंह को 2003 में मौत की सज़ा सुनाई गई थी; हाई कोर्ट ने 2005 में इसे उम्रकैद में बदल दिया। सुप्रीम कोर्ट ने 2011 में इस फैसले को बरकरार रखा और माना कि हत्याएं आवेश में आकर नहीं, बल्कि सोच-समझकर किए गए आतंक के कृत्य के तौर पर की गई थीं। यह मामला "दुर्लभतम से दुर्लभ" (rarest of rare) की श्रेणी में नहीं आया, जिसके लिए ही फांसी की सज़ा दी जाती है।
सिंह ने 2024 में सुप्रीम कोर्ट का दरवाज़ा खटखटाया और दो दशक से ज़्यादा जेल में बिताने के बाद समय से पहले रिहाई की मांग की। उनकी याचिका में दावा किया गया कि उन्हें पछतावा है; उन्होंने हत्याओं को "जवानी के जोश में किया गया काम" बताया और कर्म के सिद्धांत में विश्वास तथा "बुरे कर्मों के असर को ठीक करने" की इच्छा का ज़िक्र किया। उन्होंने तर्क दिया कि ओडिशा के 2022 के समय से पहले रिहाई के नियमों के तहत राज्य के लिए उनके मामले पर विचार करना ज़रूरी था, और ऐसा न करके राज्य ने भारतीय संविधान के अनुच्छेद 21 के तहत उनकी आज़ादी के अधिकार का उल्लंघन किया।
अदालत ने पहले ओडिशा को मार्च 2025 तक इस अर्ज़ी पर फ़ैसला लेने का निर्देश दिया था, और इस महीने का आदेश — जिसमें स्वतंत्रता दिवस का ज़िक्र करते हुए याद दिलाई गई है — वही निर्देश है, जिसे और देरी के बाद ज़्यादा साफ़ तौर पर दोहराया गया है।
भारत में दशकों की जेल के बाद सज़ा में छूट मिलना कोई असामान्य बात नहीं है, और इसके पीछे का सिद्धांत — कि सज़ा का मक़सद सुधार और आख़िरकार समाज में वापसी का मौका देना होना चाहिए — मानवीय है। लेकिन यह मामला आम मामलों से कहीं ज़्यादा अहमियत रखता है, खासकर भारत के 3 करोड़ ईसाइयों के समुदाय के लिए।
