कलीसिया के नेताओं और दलित अधिकारों के लिए लड़ने वाले कार्यकर्ताओं का कहना है कि उन्हें उम्मीद है कि दलित ईसाइयों के साथ जाति-आधारित भेदभाव धीरे-धीरे कम होगा। यह उम्मीद तमिलनाडु में एक अहम दफ़न-क्रिया के बाद जगी है, जिसने समान अधिकारों के लिए दशकों से चल रहे संघर्ष को खत्म कर दिया।
यह उम्मीद एक दलित ईसाई व्यक्ति को एक आम कैथोलिक कब्रिस्तान में दफ़नाने के बाद जगी है, जो असल में 20 से ज़्यादा सालों से दलित ईसाइयों के लिए बंद था।
तिरुचि ज़िले के कोट्टापलयम के रहने वाले और इटली में सेवा दे रहे एक कैथोलिक पुरोहित के पिता, ए. राजू (जो सरकारी स्कूल के रिटायर्ड टीचर थे), का 17 जुलाई को उम्र से जुड़ी बीमारियों के कारण निधन हो गया।
जो एक शांतिपूर्ण विदाई होनी चाहिए थी, वह भारत में कई ईसाई समुदायों को प्रभावित करने वाले जातिगत भेदभाव की एक दर्दनाक याद बन गई।
जब राजू के परिवार ने उन्हें संत मरियम मग्दलेना चर्च से जुड़े आम कब्रिस्तान में दफ़नाने की कोशिश की, तो उन्हें प्रभावशाली जाति के लोगों ने रोक दिया। इन लोगों का कहना था कि दलित ईसाइयों को सेंट सेबेस्टियन चर्च के अलग कब्रिस्तान का ही इस्तेमाल करना चाहिए।
परिवार पहले ही इस मुद्दे पर कोर्ट में कई साल तक लड़ चुका था। 2014 में, राजू और चार अन्य दलित ईसाइयों ने आम कब्रिस्तान में समान पहुँच की मांग करते हुए एक सिविल केस दायर किया था। 2024 में कोर्ट ने उनके पक्ष में फ़ैसला सुनाया और कहा कि कब्रिस्तान सभी कैथोलिकों के लिए खुला रहना चाहिए, चाहे उनकी जाति कोई भी हो।
फ़ैसले के बावजूद, कुछ स्थानीय निवासियों के विरोध के कारण राजू के परिवार को उनके शव को तीन दिन तक घर पर ही रखना पड़ा, जबकि अधिकारी इस गतिरोध को सुलझाने की कोशिश कर रहे थे।
सरकारी अधिकारियों, पुलिस, चर्च के प्रतिनिधियों और समुदाय के नेताओं के साथ लगभग नौ घंटे की बातचीत के बाद, शांति समझौता हुआ। भारी पुलिस सुरक्षा के बीच, 20 जुलाई को राजू को आम कब्रिस्तान में दफ़नाया गया।
कई दलित ईसाइयों के लिए, यह दफ़न-क्रिया चर्च के भीतर सम्मान और समान व्यवहार के लिए उनके लंबे संघर्ष में एक छोटी लेकिन अहम जीत थी।
कैथोलिक बिशप्स कॉन्फ्रेंस ऑफ़ इंडिया (CBCI) के दलित और पिछड़े वर्गों के कार्यालय के सचिव, फ़ादर ज़कारियास देवसहाय राज ने कहा कि कैथोलिक चर्च लंबे समय से जातिगत भेदभाव का विरोध करता रहा है, भले ही कुछ जगहों पर यह प्रथा अभी भी मौजूद है।
21 जुलाई को UCA न्यूज़ से बात करते हुए, राज ने कहा कि तमिलनाडु बिशप्स काउंसिल ने 1990 में दलित सशक्तिकरण का 10-सूत्रीय कार्यक्रम अपनाया था, जिसमें चर्चों और कब्रिस्तानों में भेदभाव पर रोक लगाई गई थी। CBCI ने 2016 में अपनी राष्ट्रीय दलित सशक्तिकरण नीति में उस प्रतिबद्धता को फिर से दोहराया।
उन्होंने कहा, "आधिकारिक तौर पर, कैथोलिक चर्च जातिगत भेदभाव को बढ़ावा नहीं देता है। लेकिन असल में, परंपरा के नाम पर कुछ जगहों पर यह अभी भी मौजूद है।"
राज ने कहा, "यह दुर्भाग्यपूर्ण है कि इटली में सेवा कर रहे एक पादरी के पिता होने के बावजूद, परिवार को उन्हें आम कब्रिस्तान में दफनाने के लिए संघर्ष करना पड़ा।"
उन्होंने कहा कि युवा पीढ़ी को जातिगत भेदभाव को नकारना चाहिए।
उन्होंने कहा, "दुनिया डिजिटल तकनीक और आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस की ओर बढ़ रही है, लेकिन कुछ लोग अभी भी जाति व्यवस्था से चिपके हुए हैं, जिसका पालन करने वाले ईसाइयों के बीच कोई स्थान नहीं होना चाहिए।"
तमिलनाडु की राजधानी चेन्नई में रहने वाले दलित अधिकार कार्यकर्ता मारियासुसाई मैरी जॉन ने कहा कि यह घटना पूरे भारत में दलित ईसाइयों द्वारा सामना की जाने वाली व्यापक सच्चाई को दर्शाती है।
उन्होंने 21 जुलाई को UCA न्यूज़ को बताया, "दलित ईसाइयों को अक्सर मरने के बाद भी जातिगत भेदभाव का सामना करना पड़ता है।"
उन्होंने कहा, "कई गांवों में, ऊंची जाति के ईसाई दलितों को अपने प्रियजनों को आम कब्रिस्तान में दफनाने से रोकते हैं, जिससे उन्हें अलग कब्रिस्तान का उपयोग करने के लिए मजबूर होना पड़ता है।"
जॉन ने कहा कि भेदभाव केवल दफनाने के अधिकारों तक ही सीमित नहीं है।
उन्होंने कहा, "दलित ईसाइयों को चर्च के भीतर भी भेदभाव का सामना करना पड़ता है। दलित समुदायों के पादरियों और ननों को अक्सर उनकी जातिगत पृष्ठभूमि के कारण नेतृत्व और निर्णय लेने वाले पदों के लिए नजरअंदाज कर दिया जाता है।"
उनका मानना है कि राजू का अंतिम संस्कार इस बात की उम्मीद जगाता है कि बदलाव संभव है।
उन्होंने कहा, "यह घटना हमें उम्मीद देती है कि एक दिन जातिगत भेदभाव खत्म हो जाएगा। लेकिन ऐसा होने के लिए, चर्च के अधिकारियों को और अधिक ठोस कदम उठाने होंगे और यह सुनिश्चित करना होगा कि समानता का केवल उपदेश न दिया जाए, बल्कि उसका पालन भी किया जाए।"
