चर्च के नेताओं और मानवाधिकार कार्यकर्ताओं ने उस दोषी हत्यारे की जल्द रिहाई की संभावना पर निराशा जताई है, जिसने 27 साल पहले ओडिशा में ऑस्ट्रेलियाई मिशनरी ग्राहम स्टेन्स और उनके दो छोटे बेटों की हत्या कर दी थी।
उनकी यह प्रतिक्रिया तब आई जब देश की सर्वोच्च अदालत ने ओडिशा राज्य सरकार को दारा सिंह (उर्फ़ रवींद्र कुमार पाल) की सज़ा कम करने की अर्ज़ी पर फ़ैसला न लेने के लिए फटकार लगाई; दारा सिंह उम्रकैद की सज़ा काट रहा है।
कुछ शर्तों के तहत, भारतीय राज्य सरकारें सज़ा में छूट देकर दोषी कैदियों को समय से पहले रिहा कर सकती हैं।
सिंह को 22 जनवरी 1999 को क्योंझर ज़िले में स्टेन्स और उनके दो छोटे बेटों—फिलिप (10 साल) और टिमोथी (6 साल)—को उनकी जीप में सोते समय ज़िंदा जलाने का दोषी ठहराया गया था।
भारत के सुप्रीम कोर्ट ने 8 सितंबर को सरकार को चेतावनी दी, "अगर आप इसे [सज़ा कम करने की अर्ज़ी] खारिज करना चाहते हैं, तो करें। फ़ैसला लें। हम इसे देख लेंगे। आप इसे इस तरह लटकाए नहीं रख सकते।" सरकार ने अपने वकील की बीमारी का हवाला देते हुए चार हफ़्ते की मोहलत मांगी थी।
जस्टिस मनोज मिश्रा और विजय बिश्नोई की बेंच ने कहा कि अगर मामला खिंचता रहा तो उन्हें मुख्य सचिव (सरकार के सबसे बड़े अधिकारी) को तलब करना पड़ेगा।
सर्वोच्च अदालत ने 15 जुलाई को एक समय-सीमा तय की थी और ओडिशा राज्य के वकील से कहा था कि उन्हें 15 अगस्त (भारत के स्वतंत्रता दिवस) तक सिंह की सज़ा कम करने की अर्ज़ी पर फ़ैसला करना होगा।
अदालत ने मामले की अगली सुनवाई 17 सितंबर के लिए तय की है।
ओडिशा में कटक-भुवनेश्वर आर्चडायोसिस के चांसलर फादर दिवाकर परिच्छा ने कहा कि सिंह की जल्द रिहाई से न्याय प्रणाली में जनता का भरोसा कम होगा, चरमपंथी तत्वों का हौसला बढ़ेगा और अल्पसंख्यकों में असुरक्षा की भावना पैदा होगी। उन्होंने 9 सितंबर को UCA न्यूज़ से कहा, “माफ़ी एक व्यक्तिगत गुण है, लेकिन यह कानूनी जवाबदेही की जगह नहीं ले सकती। न्याय को समाज की रक्षा करनी चाहिए, पीड़ितों का सम्मान करना चाहिए और कानून के शासन को बनाए रखना चाहिए।”
ओडिशा स्थित 'यूनाइटेड बिलीवर्स काउंसिल नेटवर्क ऑफ़ इंडिया' (सभी ईसाई समुदायों का एक संगठन) के प्रमुख बिशप पल्लव लीमा ने कहा कि सुप्रीम कोर्ट पहले ही यह फैसला सुना चुका है कि उम्रकैद की सज़ा का मतलब दोषी की बाकी बची पूरी ज़िंदगी जेल में बिताना है।
बिशप ने कहा कि इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि रिहा होने के बाद सिंह वही घिनौनी हरकत दोबारा नहीं करेगा।
उन्होंने आगे कहा, “अदालत को इस बात पर विचार करना चाहिए कि क्या अपराध के दोबारा होने की कोई संभावना या आशंका है।”
लीमा ने आगे कहा कि अगर अदालत उसे रिहा करने की इजाज़त देती भी है, तो सिंह को उसके गृह राज्य उत्तर प्रदेश (उत्तरी भारत) भेजा जाना चाहिए और उसे ओडिशा में रहने की इजाज़त नहीं दी जानी चाहिए — जहाँ यह अपराध हुआ था।
अधिकार कार्यकर्ता और 'ओडिशा लॉयर्स फोरम' के सदस्य फादर अजय सिंह ने कहा कि सिंह 35 वर्षीय फादर अरुल डॉस और शेख रहमान नाम के एक मुस्लिम कपड़ा व्यापारी की हत्या से जुड़े दो अन्य मामलों में भी उम्रकैद की सज़ा काट रहा था।
पादरी ने कहा, “हत्यारे ने न तो अपनी सज़ा को चुनौती दी है और न ही खबरों के अनुसार, इन घिनौने अपराधों के लिए कोई पछतावा दिखाया है।”
हिंदू चरमपंथी समूह 'बजरंग दल' (भगवान हनुमान की ब्रिगेड) के कार्यकर्ता सिंह का दावा है कि अब उसे "जवानी के जोश में" किए गए अपराधों पर पछतावा हो रहा है।
उसे और महेंद्र हेम्ब्रम को 2003 में इस अपराध के लिए दोषी ठहराया गया था और मौत की सज़ा सुनाई गई थी।
'ऑल इंडिया कैथोलिक यूनियन' के प्रवक्ता जॉन दयाल ने कहा कि चर्च ने सिंह को मौत की सज़ा दिए जाने का विरोध किया था, “क्योंकि हम सिद्धांत रूप में मौत की सज़ा के खिलाफ हैं।”
हालांकि, दयाल ने कहा, “हमने मांग की थी कि कानून के तहत उसे उसकी विकृत राजनीति के कारण की गई क्रूरता के लिए उम्रकैद की सज़ा दी जाए।”
दो साल बाद ओडिशा हाई कोर्ट ने उसकी मौत की सज़ा को उम्रकैद में बदल दिया। जनवरी 2011 में सुप्रीम कोर्ट ने उम्रकैद की सज़ा को बरकरार रखा।
हालांकि, अप्रैल 2024 में जेल में “अच्छे व्यवहार” के कारण हेम्ब्रम को समय से पहले रिहा कर दिया गया। ओडिशा में ईसाई नेताओं का कहना है कि प्रो-हिंदू भारतीय जनता पार्टी (BJP) के मौजूदा मुख्यमंत्री मोहन चरण माझी, सिंह के जाने-माने समर्थक हैं।
