तेज़ धूप में, भारत के दक्षिणी तट के पास सिकुड़ते हुए एक द्वीप पर मज़दूर बैठे हैं। वे चमकीले हरे रंग की सी-ग्रास की टहनियों को लकड़ी के फ़्रेम में पिरो रहे हैं और फिर उन्हें समुद्र की तलहटी में जमा रहे हैं।
करियाचल्ली द्वीप पर बहाली का काम चल रहा है। इसका मकसद कृत्रिम रीफ़, ट्रांसप्लांट किए गए कोरल और सी-ग्रास के मैदानों के ज़रिए द्वीप की प्राकृतिक सुरक्षा को फिर से बनाना है, ताकि कटाव को धीमा किया जा सके और मुख्य भूमि को समुद्र की उठती लहरों से बचाया जा सके।
राज्य की वरिष्ठ अधिकारी सुप्रिया साहू ने बताया, "अगर आप ऐसी मज़बूती नहीं दे पाते हैं, तो आप तूफ़ानी लहरों, चक्रवाती तूफ़ानों, समुद्र के जलस्तर में बढ़ोतरी और कटाव के खतरों के सामने पूरी तरह बेबस हो जाते हैं।"
करियाचल्ली, जो दक्षिणी तमिलनाडु राज्य में 21 द्वीपों की एक श्रृंखला का हिस्सा है, ने पिछले 50 सालों में अपनी 80 प्रतिशत से ज़्यादा ज़मीन खो दी है। अगर कटाव को नहीं रोका गया, तो 2036 तक यह पूरी तरह गायब हो सकता है।
सरकारी अनुमानों के मुताबिक, करियाचल्ली 1969 में 20.85 हेक्टेयर का था, जो पिछले साल घटकर सिर्फ़ 3.14 हेक्टेयर रह गया।
मन्नार की खाड़ी में, जहाँ करियाचल्ली और दूसरे द्वीप स्थित हैं, कोरल रीफ़ प्राकृतिक आपदाओं, जैसे कि 2004 की हिंद महासागर सुनामी, के असर को कम करने में अहम भूमिका निभाते हैं।
सुनामी के दौरान तमिलनाडु में 8,000 से ज़्यादा लोग मारे गए थे, लेकिन समुद्री वैज्ञानिकों का कहना है कि इन इकोसिस्टम ने एक अहम प्राकृतिक रुकावट के तौर पर काम किया और एक बहुत बड़ी तबाही को होने से रोका।
रीफ़ कवर में कमी
सुगंथी देवदासन मरीन रिसर्च इंस्टीट्यूट के एसोसिएट प्रोफ़ेसर के. दिराविया राज ने कहा, "ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि ये छोटे द्वीप, सी-ग्रास और कोरल बेड झटके को सोख लेते हैं।"
मन्नार की खाड़ी एशिया के सबसे समृद्ध समुद्री पर्यावरणों में से एक है, जहाँ कोरल रीफ़, लुप्तप्राय डुगोंग और सैकड़ों तरह की मछलियाँ पाई जाती हैं।
लेकिन दशकों की इंसानी गतिविधियों और जलवायु परिवर्तन ने इस इकोसिस्टम को धीरे-धीरे कमज़ोर कर दिया है। 1960 और 1970 के दशक में कोरल माइनिंग (मूंगा खनन) ने द्वीपों के आस-पास की रीफ़ को बुरी तरह नुकसान पहुँचाया। प्रदूषण, ज़रूरत से ज़्यादा मछली पकड़ने और समुद्र के गर्म होने से होने वाली कोरल ब्लीचिंग ने भी दबाव बढ़ाया है।
करियाचल्ली के आस-पास, रीफ़ कवर 2005 में लगभग 500 हेक्टेयर से घटकर 2021 में 197 हेक्टेयर रह गया।
$4.79 मिलियन के राज्य संरक्षण कार्यक्रम के तहत किए जा रहे इस बहाली के काम में द्वीप के आस-पास लगभग 8,500 कृत्रिम रीफ़ मॉड्यूल लगाना शामिल है।
कई टन वज़न वाले इन भारी ढांचों को करियाचल्ली के आस-पास सावधानी से चुनी गई जगहों पर उतारा जा रहा है।
समुद्र तल की स्थितियों, जलधाराओं और लहरों के पैटर्न के डेटा का इस्तेमाल करके डिज़ाइन किए गए ये ढांचे आने वाली लहरों की ताकत को कम करने और कोरल के पनपने के लिए नई सतह बनाने का काम करेंगे।
विशेषज्ञ कोरल को ट्रांसप्लांट (एक जगह से दूसरी जगह लगाना) भी कर रहे हैं और सी-ग्रास (समुद्री घास) के मैदानों को बहाल कर रहे हैं, जो तलछट को स्थिर करने और समुद्री जीवों के लिए नर्सरी का काम करने में मदद करते हैं।
इन ढांचों को लगाने का काम सितंबर के आखिर तक पूरा होने की उम्मीद है, जिसके बाद कम से कम चार साल तक इस जगह की निगरानी की जाएगी।
स्थानीय निवासियों के लिए, यह प्रोजेक्ट कुछ अतिरिक्त पैसे कमाने का मौका देता है।
समुद्री हीटवेव
इनमें 47 वर्षीय नमक बनाने वाली कर्मचारी देवकानी भी शामिल हैं, जो सी-ग्रास फ्रेम तैयार करने के लिए मुख्य भूमि से नाव से 25 मिनट का सफ़र तय करके आती हैं।
उन्होंने AFP को बताया, "पहले नमक के खेतों में काम कम होने के महीनों में गुज़ारा करने के लिए हमें ज़्यादा ब्याज दरों पर कर्ज़ लेना पड़ता था।"
"लेकिन इस साल समुद्र से जुड़े इस काम की वजह से हमें ऐसा नहीं करना पड़ा।"
हालांकि कुछ प्रगति हुई है, लेकिन वैज्ञानिक मानते हैं कि समुद्र के गर्म होने से रीफ़ को बहाल करने में बड़ी चुनौतियां पैदा हुई हैं।
2024 में इस इलाके में कोरल ब्लीचिंग की एक गंभीर घटना हुई, जिसमें बड़ी संख्या में कोरल मारे गए और इस बात पर सवाल उठे कि क्या बहाली की कोशिशें जलवायु परिवर्तन के साथ तालमेल बिठा पाएंगी।
रिसर्चर राज का तर्क है कि बिगड़ते हालात के कारण दखल देना और भी ज़रूरी हो गया है।
उन्होंने कहा, "हम जो कर रहे हैं, वह बायोमास को बनाए रखने के लिए कोरल को बहाल करना है।"
"तो, एक तरह से कोरल बदलते जलवायु हालात के इस बिगड़ते परिदृश्य के हिसाब से खुद को ढाल लेंगे और भविष्य की रीफ़ बनाने के लिए जीवित रहेंगे।" वैज्ञानिक ऐसी कोरल प्रजातियों की भी तलाश कर रहे हैं जो प्राकृतिक रूप से गर्मी सहने में सक्षम हों और भविष्य में समुद्र में आने वाली गर्मी की लहरों (marine heatwaves) का बेहतर ढंग से सामना कर सकें।
मन्नार की खाड़ी में दूसरी जगहों पर भी उम्मीद जगाने वाले संकेत मिल रहे हैं।
पास के वान द्वीप पर, लगभग 10,000 कृत्रिम रीफ मॉड्यूल की मदद से किए गए बहाली के काम से खोई हुई ज़मीन के एक हिस्से को फिर से हासिल करने में मदद मिली।
शिंगल द्वीप पर, ट्रांसप्लांट किए गए कोरल ने 2024 में हुई ब्लीचिंग की घटना का सामना पुरानी कॉलोनियों की तुलना में बेहतर ढंग से किया।
वाइल्डलाइफ़ वार्डन अखिल थम्पी ने कहा, "वान द्वीप पर बहाली के नतीजे बहुत अच्छे रहे।" "इसीलिए हमने करियाचल्ली द्वीप पर बहाली का काम शुरू किया।"
लेकिन सीग्रास पर काम करने वाली मार्टिना के लिए, इस प्रोजेक्ट का समर्थन करने की वजह निजी है।
