जब ननिता जाधव ने अपने छोटे से गाँव की ओर आते हुए एक टेम्पो ट्रक की आवाज़ सुनी, तब सुबह की धुंध अभी भी पहाड़ियों पर छाई हुई थी। 12 साल की उम्र में, उन्होंने पश्चिमी भारत के महाराष्ट्र राज्य के अपने सुदूर कोने में आने वाले बाहरी लोगों से सावधान रहना सीख लिया है। अक्सर, वे ऐसे वादे लेकर आते हैं जो कभी पूरे नहीं होते।
जाधव का गाँव, भारत की व्यावसायिक राजधानी मुंबई से मुश्किल से 100 किलोमीटर (62 मील) दूर स्थित रायगढ़ जिले के मनोरम ताला तालुका (उप-ज़िला) में फैली कटकारी आदिवासी लोगों की 22 बस्तियों में से एक है।
अरब सागर — जिसने पिछले दशक में सतही तापमान में अत्यधिक वृद्धि देखी है — और पर्यावरण के प्रति संवेदनशील पश्चिमी घाटों के बीच बसी, कोंकण नामक भूमि की इस संकरी पट्टी को विकास और पर्यावरण संरक्षण के बीच एक कठिन विकल्प का सामना करना पड़ रहा है।
रायगढ़ जिला बड़े पैमाने पर बुनियादी ढाँचे के विकास का गवाह बन रहा है क्योंकि यह धीरे-धीरे भीड़भाड़ वाले मुंबई महानगर क्षेत्र में विलीन हो रहा है। कार्यकर्ताओं ने चेतावनी दी है कि जैसे-जैसे तेज़ी से शहरीकरण अपरिहार्य होता जा रहा है, ताला उपजिले के दूरदराज के गाँव पर्यावरणीय संकट का केंद्र बन सकते हैं।
पीने योग्य पानी की कमी, वनों की कटाई, भारी वर्षा, बाढ़ और रासायनिक उद्योगों द्वारा छोड़े जाने वाले हानिकारक अपशिष्टों से होने वाला जल प्रदूषण कुछ प्रमुख मुद्दे हैं जिनका उन्होंने उल्लेख किया।
लेकिन आज का दिन उस 12 वर्षीय लड़की के लिए भी अलग था। आगंतुक कैथोलिक पादरी और नन थे, जिनके साथ युवा स्वयंसेवक भी थे, जो कुछ अनमोल लेकर आए थे - पर्यावरण के अनुकूल थैलों में लिपटे हरे पौधे, जिनकी जड़ें उपजाऊ मिट्टी की तलाश में उत्सुक थीं।
ननिता जाधव की नानी, गीता पवार, आगे बढ़ीं। 62 साल की उम्र में, वर्षों से वनोपज इकट्ठा करने से उनकी पीठ झुकी हुई थी, लेकिन उनकी आँखें जिज्ञासा से चमक रही थीं।
अपने पुराने हाथों में, उन्होंने एक नीम का पौधा लिया - महोगनी परिवार का एक तेज़ी से बढ़ने वाला पेड़। उसे उसकी उपचार शक्तियों के लिए उसका सम्मान करना सिखाया था।
"यह नन्हा सा पौधा तुम्हारी तरह ही लंबा और मज़बूत होगा," पवार ने पौधा उसे देने से पहले अपनी पोती से फुसफुसाते हुए कहा। "लेकिन पहले, हमें इसे इस मिट्टी से प्यार करना सिखाना होगा।"
कातकरी लोग सहज रूप से जानते थे कि उन्हें सिर्फ़ दान या उपदेश नहीं मिल रहे थे। उन्हें वही पहचाना जा रहा था जो वे हमेशा से रहे हैं - ज़मीन के संरक्षक, पर्यावरणीय ज्ञान के रक्षक, जिसकी आधुनिक दुनिया को सख़्त ज़रूरत थी।
लेकिन महाराष्ट्र में, उन्हें एक "आदिम जनजाति" घोषित किया गया है और शिक्षित शहरी लोग उनके साथ वैसा ही व्यवहार करते हैं।
आधिकारिक आँकड़ों के अनुसार, रायगढ़ ज़िले में कातकरियों की आबादी काफ़ी अच्छी है, कुल 305,125 आदिवासी आबादी में से लगभग 119,573। ताला उपजिले में, वे लगभग 12 प्रतिशत या लगभग 4,590 लोग हैं जो बस्तियों या बस्तियों में रहते हैं, जिन्हें आमतौर पर कातकरीवाड़ी कहा जाता है।
स्थानीय मराठी भाषा में, वाड़ी का अर्थ है एक साथ रहने वाले लोगों का एक छोटा समूह, हालाँकि यह एक गाँव जितना बड़ा नहीं होता।
