धार्मिक आबादी में बदलाव, अल्पसंख्यकों के कल्याण के लिए मिलने वाली सुविधाओं के असमान बंटवारे के आरोप, और हिंदू-समर्थक भारतीय जनता पार्टी (BJP) की तरफ से आक्रामक पहल ने केरल के तेज़ी से बदलते सामाजिक-राजनीतिक माहौल में ईसाई समुदाय को एक चौराहे पर लाकर खड़ा कर दिया है। यह सब अगले महीने की शुरुआत में होने वाले राज्य चुनावों से ठीक पहले हो रहा है।
केरल की आबादी का लगभग 18.4% हिस्सा बनाने वाले ईसाई लंबे समय से चुनावी नतीजों को तय करने वाली एक अहम ताकत रहे हैं। वे पारंपरिक रूप से धर्मनिरपेक्ष, कांग्रेस के नेतृत्व वाले यूनाइटेड डेमोक्रेटिक फ्रंट (UDF) के मुख्य समर्थक रहे हैं।
सत्ताधारी लेफ्ट डेमोक्रेटिक फ्रंट (LDF) गठबंधन के लिए, जिसका नेतृत्व भारतीय कम्युनिस्ट पार्टी (मार्क्सवादी) करती है, ईसाइयों की शिकायतों को दूर करना एक ज़रूरी चुनावी ज़रूरत बन गया है। यह गठबंधन लगातार तीसरी बार सत्ता में आने की कोशिश कर रहा है, जो अपने आप में एक अनोखी उपलब्धि होगी।
हालांकि पिछले दो चुनावों में ईसाई मतदाताओं का एक बड़ा हिस्सा LDF की तरफ झुक गया था — जो मज़बूत सामाजिक कल्याण कार्यक्रमों और गठबंधन में ईसाई-नेतृत्व वाले गुटों को शामिल किए जाने से प्रभावित थे — लेकिन अब यह जुड़ाव कमज़ोर पड़ गया है।
लैटिन राइट कैथोलिक जैसे समूहों ने राज्य के अधिकारियों के साथ खुले तौर पर टकराव किया है। यह टकराव 2022 में एक अंतरराष्ट्रीय बंदरगाह को लेकर हुए लंबे विरोध प्रदर्शनों से जुड़ी उन शिकायतों की वजह से हुआ है, जिनका अब तक कोई हल नहीं निकला है। इन समूहों का कहना है कि यह बंदरगाह उनकी पारंपरिक मछली पकड़ने की गतिविधियों और उनकी आजीविका के लिए खतरा है।
UDF और LDF गठबंधनों के अलावा, अब एक तीसरा गठबंधन भी ईसाइयों के वोट पाने की होड़ में शामिल हो गया है। यह गठबंधन नेशनल डेमोक्रेटिक अलायंस (NDA) है, जिसका नेतृत्व पारंपरिक रूप से हिंदू-समर्थक भारतीय जनता पार्टी (BJP) करती है।
ईसाई किसान-बस्तियों तक पहुंचने और अपने अल्पसंख्यक-समर्थक आधार को मज़बूत करने की BJP की कोशिशों का मुकाबला करने के लिए, LDF अपने धर्मनिरपेक्ष शासन पर ज़ोर दे रहा है। साथ ही, वह राज्य द्वारा नियुक्त एक आयोग की सिफारिशों की एक श्रृंखला को लागू करने का वादा कर रहा है, ताकि आर्थिक रूप से कमज़ोर ईसाइयों की मदद की जा सके।
तीन सदस्यों वाले इस आयोग का नेतृत्व पटना हाई कोर्ट के रिटायर्ड मुख्य न्यायाधीश जे.बी. कोशी ने किया। इस आयोग ने केरल के ईसाइयों के सामने आने वाली सामाजिक, शैक्षिक और आर्थिक चुनौतियों की जांच की।
इस आयोग का गठन प्रभावशाली धार्मिक समूहों — खासकर सीरो-मालाबार और लैटिन चर्चों — की याचिकाओं के बाद किया गया था। इन समूहों ने तर्क दिया था कि अल्पसंख्यकों को मिलने वाले लाभों का ज़्यादातर हिस्सा राज्य की मुस्लिम आबादी को मिल रहा है, जिससे कई ईसाई आर्थिक रूप से हाशिए पर चले गए हैं।
इन शिकायतों की गंभीरता का अंदाज़ा इसी बात से लगाया जा सकता है कि आयोग को 400,000 से भी ज़्यादा शिकायतें मिलीं। 'द न्यू इंडियन एक्सप्रेस' के साथ हाल ही में हुए एक इंटरव्यू में, कोशी ने 357 पन्नों की रिपोर्ट के निष्कर्षों के बारे में बताया, जिसमें ढांचागत भेदभाव, शैक्षिक बाधाओं और राजनीतिक बिखराव पर बात की गई है।
जब उनसे पूछा गया कि क्या रिपोर्ट इस निष्कर्ष पर पहुंची है कि ईसाइयों को भेदभाव का सामना करना पड़ता है, तो कोशी का जवाब बिल्कुल स्पष्ट था।
"हाँ, बिल्कुल," उन्होंने कहा। "असमानता के सबूत मौजूद हैं..."
रिपोर्ट के अनुसार, आयोग ने पाया कि केरल राज्य अल्पसंख्यक आयोग की संरचना मुसलमानों के प्रति पक्षपाती थी। कोशी ने बताया कि सिविल सेवा परीक्षाओं के लिए अल्पसंख्यकों पर केंद्रित प्रशिक्षण केंद्रों तक पहुंच में काफी असमानता थी।
हालांकि कुछ ईसाई अल्पसंख्यक समूहों ने शिक्षा और प्रवासन के माध्यम से प्रगति की है, लेकिन कुछ विशिष्ट ईसाई उप-समूह, जैसे लैटिन कैथोलिक और वे लोग जिन्होंने पिछली सदी में सामाजिक रूप से पिछड़े दलित समूहों से धर्मांतरण किया था, अभी भी आर्थिक रूप से कमजोर हैं।
प्रवासन ने भी इस समुदाय को गहराई से बदल दिया है। जहां विदेशों में रोजगार ने भेजे गए पैसों (रेमिटेंस) के माध्यम से जीवन स्तर को बेहतर बनाया है, वहीं इसने स्थानीय ईसाई आबादी को कमज़ोर कर दिया है।
"बड़ी संख्या में युवा विदेश जा रहे हैं, जिससे स्थानीय समुदायों और चर्चों में उनकी उपस्थिति कम हो गई है," कोशी ने कहा।
एकल-संतान वाले परिवारों का बढ़ता चलन और युवाओं में शादी के प्रति अनिच्छा, जनसंख्या में गिरावट की गति को और तेज़ कर रहे हैं।
ऐतिहासिक रूप से, ईसाई संस्थान केरल के शैक्षिक ढांचे की नींव रहे हैं। धार्मिक धर्मांतरण को बढ़ावा देने के बजाय ज्ञान का प्रसार करने के उद्देश्य से स्थापित ये स्कूल और कॉलेज अब नौकरशाही संबंधी बाधाओं का सामना कर रहे हैं।
उनकी शिकायतों में राज्य विश्वविद्यालयों द्वारा नए डिग्री कार्यक्रमों की मंजूरी में होने वाली देरी शामिल है, जिसका दाखिलों और वित्तीय स्थिरता पर गंभीर प्रभाव पड़ रहा है।
रिपोर्ट का एक मुख्य विषय राज्य के अल्पसंख्यक समुदायों की तुलनात्मक मोलभाव की शक्ति है। मुसलमान केरल की आबादी का लगभग 26% हिस्सा हैं और 'इंडियन यूनियन मुस्लिम लीग' जैसे संगठनों के माध्यम से उनकी एक एकजुट राजनीतिक आवाज़ है।
इसके विपरीत, ईसाई ऐतिहासिक रूप से विभिन्न संप्रदायों और राजनीतिक संबद्धताओं में बंटे हुए हैं।
"मुसलमानों के पास मोलभाव की अधिक शक्ति और संख्यात्मक बल है, जिससे सरकारों के लिए उनकी मांगों को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल हो जाता है," कोशी ने कहा। "विभिन्न संप्रदायों में बंटे ईसाइयों में वैसी एकता का अभाव है, जिससे सामूहिक रूप से अपनी मांगों को उठाने की उनकी क्षमता कमज़ोर पड़ जाती है।"
