किसी भारतीय महाराजा के महल जैसे सुरक्षित दरवाज़ों के पीछे सैकड़ों हाथी और शेर-चीते आदि मौजूद हैं। यहाँ जिराफ़ एक कृत्रिम सवाना (घास के मैदान) में चर रहे हैं, और चिंपैंजी तथा ओरंगुटान रस्सियों पर झूल रहे हैं।
यह है 'वनतारा': जिसे दुनिया का सबसे बड़ा पशु बचाव केंद्र बताया जाता है। हालाँकि, यहाँ जानवरों का इतना बड़ा संग्रह जुटाने के तरीके को लेकर लगातार आलोचनाएँ भी होती रही हैं, खासकर इसलिए क्योंकि इसमें गंभीर रूप से लुप्तप्राय (खतरे में पड़े) जानवर भी शामिल हैं।
सालों की जाँच-पड़ताल—जिसमें सुप्रीम कोर्ट के आदेश पर हुई एक जाँच भी शामिल थी जो इनके पक्ष में रही—के बाद, इस भारतीय केंद्र ने अपनी कार्यप्रणाली में बदलाव का वादा किया है। उन्होंने बताया कि जानवरों को बाहर से लाना (आयात) बंद कर दिया गया है, वैश्विक विशेषज्ञों को काम पर रखा गया है, और अब उनका ध्यान वन्यजीवों को उनके प्राकृतिक आवास में ही मदद पहुँचाने पर केंद्रित हो गया है।
CEO विवान करानी ने AFP को बताया, "वनतारा ने अपनी दिशा बदल ली है। अब हमारा मानना है कि जिन देशों में जानवरों को उनके अपने प्राकृतिक माहौल में बेहतर मदद मिल सकती है, वहाँ हमें जानवरों को लाने के बजाय अपने संसाधनों (मदद) को वहाँ पहुँचाना चाहिए।"
गुजरात के जामनगर में स्थित यह केंद्र आम जनता के लिए बंद है।
AFP को यहाँ दो दिनों के दौरे की विशेष अनुमति मिली। इस दौरान वे काँच की दीवारों वाले बड़े-बड़े बाड़ों के पास से गुज़रे, जहाँ 200 शेर, 200 चीते और 150 बाघ रखे गए हैं।
'वनतारा' का अर्थ है "जंगल का तारा"। अगस्त में, इस केंद्र ने वादा किया था कि वे "आलोचनाओं का जवाब कानूनी मुकदमों से नहीं, बल्कि बातचीत, पारदर्शिता और सबूतों के ज़रिए देंगे।"
यह केंद्र 31 वर्षीय अनंत अंबानी की परिकल्पना है। वे एशिया के सबसे अमीर व्यक्तियों में से एक, मुकेश अंबानी के सबसे छोटे बेटे हैं। मुकेश अंबानी 'रिलायंस इंडस्ट्रीज' के चेयरमैन हैं, जो रिटेल से लेकर रिफाइनिंग तक के कारोबार में सक्रिय है।
यह केंद्र कई जगहों पर फैला हुआ है और कुल 3,500 एकड़ (1,416 हेक्टेयर) में बना है—जो लगभग 2,000 फुटबॉल मैदानों के बराबर है। यह दुनिया की सबसे बड़ी तेल रिफाइनरी, 'रिलायंस ऑयल रिफाइनरी' के पास स्थित है।
यहाँ 260 से ज़्यादा ऐसे हाथी हैं जो पहले काम में इस्तेमाल किए जाते थे। अब वे सागौन के बागानों में घूमते हैं और झीलों में नहाते हुए चिंघाड़ते हैं।
काँच की दीवारों वाले विशाल टैंकों में दरियाई घोड़े (हिप्पोपोटामस) तैरते हैं, जबकि अन्य बड़े हिस्सों में सरीसृप (रेंगने वाले जीव) और पक्षी रखे गए हैं—जिनमें पेंगुइन भी शामिल हैं। "मैं अपने जानवरों में ईश्वर को देखता हूँ, और वंतारा मेरा मंदिर है," एक पक्के हिंदू, अनंत ने कहा। उन्होंने आगे जोड़ा: "हर जीव, चाहे वह कितना भी बड़ा या छोटा क्यों न हो, सम्मान का हकदार है।"
अनंत के दिवंगत कुत्ते, 'हैप्पी' (एक गोल्डन रिट्रीवर) की एक विशाल मूर्ति उनके मुख्यालय में लगी हुई है।
'पारदर्शिता'
वंतारा का कहना है कि यहाँ 30 से ज़्यादा देशों से लाई गई 2,000 से अधिक प्रजातियों के 1,50,000 से ज़्यादा जानवर रहते हैं। लेकिन वार्षिक रिपोर्टों में इनकी संख्या काफी कम बताई गई है। कार्यकर्ताओं का कहना है कि ऐसी अस्पष्ट जानकारियों को स्पष्ट किया जाना चाहिए।
जानवरों को लाने के इस तरीके ने CITES (वन्यजीव व्यापार को नियंत्रित करने वाली एक अंतरराष्ट्रीय संधि) की देखरेख करने वाले सचिवालय का ध्यान खींचा है।
पिछले साल, CITES ने कहा कि "उसे संदेह है कि 'कैप्टिव-ब्रेड' (कैद में पैदा हुए) बताकर व्यापार किए गए कई जानवर वास्तव में ऐसे नहीं हो सकते हैं।"
इसने सुधारों की मांग की ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वंतारा "अनजाने में ही जंगली जानवरों के अवैध शिकार को बढ़ावा देने का जरिया न बन जाए।"
गंभीर रूप से लुप्तप्राय कछुओं की कई प्रजातियों को एक जर्मन कमर्शियल ब्रीडर ने टोगो के एक बंद पड़े चिड़ियाघर में भेजा, फिर उन्हें बेल्जियम ले जाया गया और अंत में वे भारत पहुंचे।
ब्राजील के नीले तोते 'स्पिक्स मैकॉ' (जो अब जंगली इलाकों में नहीं पाए जाते और 2011 की डिज्नी फिल्म 'रियो' में भी दिखाए गए थे) को ब्राजील की जरूरी सहमति के बिना जर्मनी से यहां लाया गया।
आलोचक इसे एक "निजी मेगा-जू" (बहुत बड़ा निजी चिड़ियाघर) कहते हैं।
पिछले महीने, 27 अंतरराष्ट्रीय संरक्षण संगठनों ने वंतारा के बदलाव के वादे का स्वागत किया, लेकिन साथ ही ठोस सुधारों की मांग की। इसमें हर जानवर के मूल स्थान (वह कहां से आया है) के बारे में "पूरी तरह से सार्वजनिक पारदर्शिता" की मांग भी शामिल है।
करानी ने सुप्रीम कोर्ट के 2025 के एक आदेश पर हुई जांच का हवाला दिया, जिसमें किसी भी "नियम के उल्लंघन या अपराध" का कोई सबूत नहीं मिला था। उन्होंने वंतारा को "आधुनिक युग का नूह का जहाज" (Noah's Ark) बताया।
करानी ने कहा, "वंतारा ने कभी कानून नहीं तोड़ा है। इसके मूल में जानवरों के कल्याण के अलावा और कुछ नहीं है।"
एक जानवर जिसे लेकर सवाल उठ रहे हैं, वह है 'तपानुली ओरंगुटान'। AFP ने देखा कि यह एक बाड़े में अकेला बैठा है और उसने अपने हाथों में एक नारियल पकड़ रखा है।
इसे "कैप्टिव-ब्रेड" (कैद में पैदा हुआ) बताया गया है। यह दुनिया की सबसे दुर्लभ 'ग्रेट एप' (मानवसदृश वानर) प्रजातियों में से एक है, जिसकी अब केवल 800 के करीब संख्या ही बची है। विशेषज्ञों का कहना है कि उन्हें इंडोनेशियाई प्रजातियों के लिए किसी 'कैप्टिव-ब्रीडिंग' (संरक्षित प्रजनन) कार्यक्रम की जानकारी नहीं है, जबकि वंतारा का मानना है कि इस ओरंगुटान की पहचान गलत तरीके से 'तपानुली' के रूप में की गई थी।
