इलाहाबाद हाई कोर्ट ने एक कैथोलिक पुरोहित की, अपने ख़िलाफ़ चल रहे एक आपराधिक मामले को रद्द करने की अपील को ख़ारिज कर दिया है। अदालत ने पुरोहित को मुक़दमे का सामना करने का आदेश दिया है। पादरी पर दंगा भड़काने, सार्वजनिक शांति भंग करने और अपनी धार्मिक शिक्षाओं के ज़रिए दूसरों की धार्मिक भावनाओं को ठेस पहुँचाने का आरोप है।
इलाहाबाद हाई कोर्ट ने कहा कि वाराणसी में रहने वाले फ़ादर विनीत विंसेंट परेरा अक्सर यह दावा करते हैं कि केवल एक ही धर्म सच्चा है, जिससे हिंदू धर्म को मानने वाले लोगों की भावनाएँ आहत होती हैं।
एकल-न्यायाधीश पीठ ने कहा कि भारत एक धर्मनिरपेक्ष राज्य है, जिसकी स्थापना संविधान के तहत हुई है। यहाँ विभिन्न धर्मों के लोग एक साथ मिल-जुलकर रहते हैं। "इसलिए, किसी भी धर्म का यह दावा करना ग़लत है कि केवल वही सच्चा धर्म है, क्योंकि ऐसा दावा करने से अन्य धर्मों का अपमान होता है।"
परेरा की अपील को ख़ारिज करते हुए अदालत ने कहा कि इस तरह के दावे भारतीय दंड संहिता (IPC) के तहत आते हैं। यह संहिता "किसी भी वर्ग के नागरिकों के धर्म या धार्मिक आस्था का अपमान करके, उनकी धार्मिक भावनाओं को ठेस पहुँचाने के जान-बूझकर किए गए और दुर्भावनापूर्ण प्रयासों" से संबंधित है।
यदि पुरोहित दोषी पाए जाते हैं, तो उन्हें तीन साल तक की क़ैद, जुर्माना, या दोनों सज़ाएँ हो सकती हैं।
परेरा ने बताया कि वह "निराश" हैं कि अदालत ने "एक झूठे आपराधिक मामले" को रद्द करने की उनकी अपील को ख़ारिज कर दिया। इस मामले में अन्य आरोपों के साथ-साथ धार्मिक धर्मांतरण के आरोप भी लगाए गए थे।
पुरोहित ने बताया कि अदालत ने 18 मार्च को सुनवाई पूरी करके अपना फ़ैसला सुना दिया था, लेकिन फ़ैसले का विस्तृत विवरण 26 मार्च को जारी किया गया।
परेरा ने 27 मार्च को UCA News को बताया कि उन्होंने "कभी भी यह दावा नहीं किया कि उनका धर्म सबसे श्रेष्ठ है।" उन्होंने कहा, "मैं तो यह भी कहता हूँ कि अगर ईसाई धर्म भी अन्याय और हिंसा में लिप्त है, तो वह भी ग़लत है।"
उन्होंने कहा, "मुझे पता है कि मैं निर्दोष हूँ और मेरे ख़िलाफ़ लगाए गए आरोप पूरी तरह से झूठे और बेबुनियाद हैं।" उन्होंने आगे बताया कि वह इस फ़ैसले के ख़िलाफ़ भारत के सुप्रीम कोर्ट में अपील करने की योजना बना रहे हैं।
उन्होंने कहा, "मुझे पूरा विश्वास है कि मुझे सुप्रीम कोर्ट से न्याय मिलेगा।"
परेरा को 15 नवंबर, 2018 को गिरफ़्तार किया गया था। यह गिरफ़्तारी तब हुई, जब हिंदू युवा वाहिनी (हिंदू युवा सेना) के सदस्यों ने उनके आवास पर—जिसे वह 'आश्रम' (मठ) कहते हैं—उनके साथ रह रहे कुछ बुज़ुर्ग लोगों पर हमला कर दिया था। परेरा ने बताया कि मऊ ज़िले के गोहाना कस्बे में ज़बरदस्ती घर में घुसे कुछ युवकों ने उन पर हमला भी किया। उन्होंने परेरा पर भोले-भाले लोगों को ईसाई धर्म में बदलने और धर्म के नाम पर स्थानीय समुदाय को बांटने का आरोप लगाया।
ईसाई नेताओं का कहना है कि यह हमला उत्तरी राज्यों में ईसाई मिशनरियों के खिलाफ चल रहे एक अभियान का हिस्सा है। इनमें से ज़्यादातर राज्यों में प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की हिंदू-समर्थक पार्टी, भारतीय जनता पार्टी (BJP) की सरकार है।
हमलावरों ने अलग-अलग राज्यों में लागू धर्मांतरण विरोधी कानूनों का ज़िक्र किया। इनमें उत्तर प्रदेश का कानून भी शामिल है, जिसे 2021 में और भी सख्त प्रावधानों के साथ मज़बूत बनाया गया था। भारत के 13 राज्यों में लागू ये कानून धार्मिक धर्मांतरण को अपराध मानते हैं, जिसके चलते ईसाई मिशनरियों को गिरफ्तार किया जाता है और हिरासत में रखा जाता है।
राज्य में सताए जा रहे ईसाइयों को कानूनी मदद देने वाले चर्च के एक नेता ने कहा, "अगर हम पर धर्मांतरण का आरोप लगता है, तो निचली अदालत से ज़मानत मिलना हमारे लिए बहुत मुश्किल हो जाता है।"
चर्च के इस नेता ने, जो अपना नाम ज़ाहिर नहीं करना चाहते थे, 27 मार्च को बताया कि कई झूठे मामले—"जैसे कि परेरा जिस मामले का सामना कर रहे हैं"—ईसाइयों के लिए बहुत भारी पड़ते हैं। उन्हें इन आरोपों से खुद को बेकसूर साबित करने के लिए अपना बहुत सारा समय, ऊर्जा और पैसा खर्च करना पड़ता है।
उत्तर प्रदेश में धर्मांतरण विरोधी कानून को और सख्त बनाए जाने के बाद से अब तक 500 से ज़्यादा ईसाइयों—जिनमें पास्टर और कैथोलिक पुरोहित भी शामिल हैं—को गिरफ्तार करके हिरासत में लिया जा चुका है। हालांकि, चर्च के नेता ने बताया कि अधिकारी अब तक अवैध धर्मांतरण का एक भी मामला साबित नहीं कर पाए हैं।
भारत के सबसे ज़्यादा आबादी वाले राज्य उत्तर प्रदेश की जनसंख्या 20 करोड़ से भी ज़्यादा है। यहां की कुल आबादी में ईसाइयों की हिस्सेदारी एक प्रतिशत से भी कम है, जबकि हिंदुओं की आबादी लगभग 80 प्रतिशत और मुसलमानों की आबादी लगभग 20 प्रतिशत है।
