आज भारत की आज़ादी सिर्फ़ झंडा लहराने से कहीं ज़्यादा की माँग करती है।

मुंबई, 11 अगस्त, 2025: हर 15 अगस्त को हम वही रस्में निभाते हैं। राष्ट्रगान बजता है, तिरंगा फहराया जाता है, और नेता बलिदान और आज़ादी के बारे में भाषण देते हैं। यह सब अब पहले से तय, लगभग औपचारिक सा हो गया है।

लेकिन आज़ादी के 78 साल बाद, मैं खुद से पूछता हूँ: अब आज़ादी का असल मतलब क्या है? क्या यह सिर्फ़ एक और हैशटैग बन गया है, या अब भी इसका वही महत्व है जो पहले था?

1947 में, आज़ादी का एक स्पष्ट लक्ष्य था—ब्रिटिश शासन से मुक्ति। बात बिलकुल सीधी-सादी थी। लेकिन जिन लोगों ने हमारी आज़ादी के लिए लड़ाई लड़ी, अंबेडकर, नेहरू और गांधी जैसे नेता, जानते थे कि राजनीतिक आज़ादी तो बस शुरुआत है। उन्होंने कुछ और बड़ा सपना देखा था: एक ऐसा समाज जो सभी के लिए समानता, न्याय और सम्मान पर आधारित हो। उन्होंने जो संविधान बनाया, वह उस भविष्य का उनका रोडमैप था।

तो दशकों बाद, हम यहाँ हैं—हम उस राह पर कितनी दूर तक पहुँच पाए हैं?

मुझे गलत मत समझिए। भारत ने 1947 के बाद से उल्लेखनीय उपलब्धियाँ हासिल की हैं। हमने कार्यशील लोकतांत्रिक संस्थाओं का निर्माण किया है, एक प्रमुख अर्थव्यवस्था बने हैं और एक तकनीकी महाशक्ति के रूप में उभरे हैं। लाखों लोग गरीबी से बाहर निकले हैं। मतदान के एक साधारण कार्य ने उन समुदायों को आवाज़ दी है जो कभी शक्तिहीन थे। यह तथ्य कि इतना विशाल और विविधतापूर्ण देश एक लोकतंत्र के रूप में कार्य कर सकता है, आज भी दुनिया को चकित करता है। फिर भी, आज स्वतंत्रता के बारे में कुछ अलग सा लगता है। यह कम निश्चित, अधिक नाज़ुक लगता है।

हम खरीदारी करने, सोशल मीडिया पर पोस्ट करने और वैश्विक संस्कृति का आनंद लेने के लिए स्वतंत्र हैं। लेकिन असहमत होने की गुंजाइश कम होती जा रही है। असहज करने वाले सच बोलने, आलोचनात्मक लेख लिखने, सत्ता पर सवाल उठाने या अन्याय का विरोध करने के लिए केवल बुनियादी अधिकारों का प्रयोग करने के बजाय साहस की आवश्यकता होती है। पत्रकारों को उत्पीड़न का सामना करना पड़ता है, छात्रों को राष्ट्र-विरोधी करार दिया जाता है, और अलग दृष्टिकोण प्रस्तुत करने के लिए बुद्धिजीवियों पर हमले होते हैं। नागरिकों को केवल प्रश्न पूछने पर ही संदिग्ध महसूस कराया जाता है।

यह क्षरण रातोंरात या नाटकीय घोषणाओं से नहीं होता। यह डिजिटल निगरानी के माध्यम से घुसपैठ करता है, ऑनलाइन भीड़ द्वारा बढ़ाया जाता है, और देशभक्ति के नारों के साथ उचित ठहराया जाता है। लोकतंत्र में असली आज़ादी झंडा समारोहों तक सीमित नहीं है—यह झंडा थामे लोगों से सवाल करने के अधिकार की रक्षा के बारे में है।

फिर आर्थिक आज़ादी है, जो औपनिवेशिक शोषण का स्थान लेने वाली थी। लेकिन क्या आज किसी दूरदराज के गाँव से निकला कोई युवा स्नातक खुद को आर्थिक रूप से आज़ाद कह सकता है? बढ़ती बेरोज़गारी, गिग वर्क में सुरक्षा की कमी और बढ़ती आर्थिक असमानता के साथ, आर्थिक आज़ादी कुछ भाग्यशाली लोगों के लिए ही आरक्षित लगती है। "इंडिया शाइनिंग" का चमकदार आख्यान अक्सर अनौपचारिक श्रम, किसान संकट और शहरी गरीबी की कठोर वास्तविकताओं पर भारी पड़ जाता है।

हमारा सामाजिक ताना-बाना एक और परेशान करने वाली कहानी कहता है। आज़ादी का उद्देश्य विविधता को मिटाए बिना एकता लाना था। इसके बजाय, हम बहुलता को लगातार खतरे में देख रहे हैं। चाहे वह धर्म हो, भाषा हो, जाति हो या क्षेत्रीय पहचान, अंतर को ताकत के बजाय एक समस्या के रूप में देखा जा रहा है।

ईसाई समुदायों को बढ़ते उत्पीड़न का सामना करना पड़ रहा है, "जबरन धर्मांतरण" रोकने की आड़ में चर्चों में तोड़फोड़ की जा रही है और मण्डलियों को परेशान किया जा रहा है। कई राज्यों ने धर्मांतरण विरोधी कानून बनाए हैं, जो ज़बरदस्ती रोकने का दावा तो करते हैं, लेकिन अक्सर वास्तविक धार्मिक पसंद और अंतरधार्मिक संबंधों को अपराध बना देते हैं।

ये कानून धार्मिक अल्पसंख्यकों के प्रति संदेह का माहौल बनाते हैं और हमारे संविधान द्वारा प्रदत्त मौलिक अधिकारों का हनन करते हैं। सच्चा "भारतीय" होना अब संकीर्ण, बहुसंख्यकवादी मानदंडों से मापा जाता है। एक धर्मनिरपेक्ष, समावेशी राष्ट्र का सपना सरलीकृत द्विभाजनों में सिमटता जा रहा है: हम बनाम वे, देशभक्त बनाम देशद्रोही।

इस सारी निराशा के बावजूद, मैं आशान्वित हूँ। क्योंकि आज़ादी, औपनिवेशिक शासकों को उखाड़ फेंकने की एक बार की घटना के विपरीत, एक सतत प्रक्रिया है। हर पीढ़ी को इसे नए सिरे से हासिल करना होगा। यह तब भी ज़िंदा रहता है जब कोई अदालत मानवाधिकारों की रक्षा करती है, जब कोई कक्षा आलोचनात्मक सोच को प्रोत्साहित करती है, जब भी नागरिक सत्ता के सामने खड़े होते हैं।

यह तब भी था जब किसानों ने शांतिपूर्ण तरीके से दिल्ली मार्च किया, जब महिलाओं ने सार्वजनिक स्थानों पर दावा किया, जब कलाकारों और लेखकों ने दबाव के बावजूद सच बोलना जारी रखा। यह उन लाखों लोगों में मौजूद है जो निराशा और बाधाओं के बावजूद वोट देते हैं।

आज़ादी का अर्थ विकसित होना चाहिए। आज, इसे राष्ट्रीय गौरव से आगे बढ़ना होगा। इसका अर्थ होना चाहिए बिना किसी डर के जीना—भूख, बेरोजगारी, विश्वासों को व्यक्त करने, स्वतंत्र रूप से पूजा करने या पहचान के लिए निशाना बनाए जाने का डर। धार्मिक स्वतंत्रता, जो हमारे संविधान का आधार है, को समुदायों को लगातार अपनी देशभक्ति साबित करने या अपनी वफ़ादारी पर संदेह का सामना करने की आवश्यकता नहीं होनी चाहिए।

इसमें अवसरों तक पहुँच, काम में सम्मान और सभी के लिए समान रूप से लागू होने वाले न्याय की गारंटी होनी चाहिए, चाहे उनकी आस्था कुछ भी हो। इसमें पर्यावरणीय स्वतंत्रता भी शामिल होनी चाहिए—स्वच्छ हवा और पानी का अधिकार, और कॉर्पोरेट और राजनीतिक लालच से प्रकृति की सुरक्षा।