मशहूर मल्टी-लिंगुअल मैगज़ीन 'इंडिया टुडे' की नवंबर 2022 की कवर स्टोरी, "द पास्टर्स ऑफ़ पंजाब" (पंजाब के पास्टर्स), ने पेंटेकोस्टल ईसाई धर्म के तेज़ी से बढ़ते प्रभाव पर रोशनी डाली। यह प्रभाव खासकर उत्तरी भारतीय राज्य पंजाब के दोआबा और माझा इलाकों में दलित सिखों और दबी-कुचली जातियों के बीच देखा गया।
इवेंजेलिकल (ईसाई धर्म का प्रचार करने वाले) समूहों में खुशी और जीत का माहौल था, जब उन्होंने मैगज़ीन की रिपोर्ट पढ़ी कि राज्य भर में लगभग 65,000 पादरी सक्रिय थे।
रिपोर्ट में बताया गया कि स्थानीय ईसाई पास्टर अंकुर नरूला की मिनिस्ट्री (धार्मिक संस्था) 2008 में सिर्फ़ तीन सदस्यों से शुरू होकर 2022 तक 3,00,000 से ज़्यादा अनुयायियों तक पहुँच गई थी। जालंधर शहर के पास एक गाँव में स्थित इसके हेडक्वार्टर में रविवार को भारी भीड़ जुटती थी।
आर्टिकल में दिखाया गया कि कैसे करिश्माई उपदेशक ठीक करने की शक्ति, चमत्कार और सम्मान का वादा करते हैं। वहीं, समाज के सबसे निचले पायदान पर मौजूद लोगों के अनुभव के अनुसार, पारंपरिक गुरुद्वारे अक्सर उन जातिगत भेदभावों को मज़बूत करते हैं जिन्हें सिख धर्म सैद्धांतिक रूप से नकारता है।
तीन साल बाद, स्थिति अलग दिखती है। 'इंडिया टुडे' की कवर स्टोरी ने ईसाई धर्म की सफलता की उस कहानी को बढ़ावा देने के बजाय, जिसे बहुत से लोग सच मानना चाहते थे, हिंदू राष्ट्रवादी संगठन राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (RSS) के प्रचार तंत्र को ज़्यादा मज़बूती दी।
मैगज़ीन ने सावधानी से यह बात भी बताई थी कि भारत के सिख-बहुल राज्य में धर्म-परिवर्तन मुख्य रूप से सामाजिक-आर्थिक निराशा के कारण हो रहा है, न कि ज़बरदस्ती या लालच के कारण।
इस बारीक बात को नज़रअंदाज़ कर दिया गया और राजनीतिक चर्चाओं में जो बात हावी रही, वह थी संख्या: 65,000 पादरी और उनके बड़ी संख्या में अनुयायी, जिनमें ज़्यादातर पगड़ी पहने हुए युवा सिख थे जो क्रॉस थामे हुए थे।
यह ठीक वैसी ही तस्वीर थी जिसकी RSS को ज़रूरत थी।
चंडीगढ़ के अख़बार 'द ट्रिब्यून' — जिसके सहयोगी प्रकाशन 'पंजाबी ट्रिब्यून' और 'दैनिक ट्रिब्यून' मिलकर उत्तर भारत में सबसे ज़्यादा पढ़े जाने वाले अख़बार समूह का हिस्सा हैं — ने इस घटनाक्रम पर स्वतंत्र रूप से नज़र रखी थी।
इसके पत्रकारों ने दर्ज किया कि कैसे दोआबा — जो ऐतिहासिक रूप से अपने डेरों (धार्मिक सभाओं) और दरगाहों (मज़ारों) के लिए जाना जाता है — में एक नया चलन शुरू हुआ। गाँवों में चर्च बनने लगे, जहाँ हर गुरुवार और रविवार को सभी धर्मों के हज़ारों लोग इकट्ठा होते थे। वे वहाँ पादरियों द्वारा दी जाने वाली "हीलिंग टच" (बीमारी ठीक करने वाली प्रार्थना) के लिए आते थे। सभाओं में पगड़ी पहने सिखों की बड़ी संख्या थी, और कुछ पादरी भी ऐसे ही थे, जबकि बाकी लोग अलग-अलग समुदायों से आए थे — अंकुर नरूला हिंदू खत्री हैं, हरप्रीत देओल जाट सिख हैं, और बाजिंदर सिंह हरियाणवी जाट हैं।
पंजाब में सभाओं में जाति का कोई भेदभाव नहीं दिखता, जो दक्षिण भारत के कुछ राज्यों से बिल्कुल अलग है, जहाँ परंपराएँ अभी भी मायने रखती हैं और समुदायों, पैरिश और सामाजिक समूहों को बांटती हैं।
'द ट्रिब्यून' ने 2022 के राज्य विधानसभा चुनावों से पहले यह भी बताया था कि कई बड़े ईसाई "डेरे" या सभाएँ भारतीय जनता पार्टी (BJP) की ओर झुक रही थीं — यह एक उल्लेखनीय राजनीतिक बदलाव था, खासकर इसलिए क्योंकि राष्ट्रीय स्तर पर पार्टी का रिकॉर्ड खुले तौर पर अल्पसंख्यकों के खिलाफ रहा है।
जिन चर्चों के नाम लिए गए, उनमें 'चर्च ऑफ़ साइन्स एंड वंडर्स', 'चर्च ऑफ़ ग्लोरी एंड विज़डम' और 'ओपन डोर चर्च' शामिल थे।
नरूला के चर्च के राजनीतिक विंग का नेतृत्व करने वाले जॉन कोटली ने केंद्रीय संस्कृति और पर्यटन मंत्री गजेंद्र शेखावत की मौजूदगी में सार्वजनिक रूप से BJP का दामन थाम लिया।
2023 तक, पेंटेकोस्टल समुदाय का एक हिस्सा और आगे बढ़ गया और उसने अपना राजनीतिक संगठन — 'यूनाइटेड पंजाब पार्टी' — शुरू किया, जिसकी घोषणा खोजेवाल गाँव में पादरी हरप्रीत देओल के चर्च से की गई।
एक 'पेंटेकोस्टल ईसाई प्रबंधक (मैनेजिंग) समिति' — जो शिरोमणि गुरुद्वारा प्रबंधक समिति (SGPC) की तर्ज पर बनाई गई थी (SGPC सिख धर्मस्थलों के लिए सर्वोच्च शासी निकाय के रूप में काम करती है और उसका काफी राजनीतिक प्रभाव है) — पहले ही गठित की जा चुकी थी।
पंजाबी भाषा के प्रेस ने ईसाइयों की राजनीतिक दावेदारी को अधिक आक्रामक रूप में पेश किया — यानी ऐतिहासिक रूप से हाशिए पर रहे समुदायों का राजनीतिक केंद्र पर दावा करना।
पंजाब की स्थिति के बारे में RSS का नजरिया और भी तीखा है; वह दलितों या पहले अछूत माने जाने वाले समुदायों के बीच ईसाई धर्म के प्रसार को आध्यात्मिक आंदोलन के बजाय जनसांख्यिकीय खतरे और विदेशी हस्तक्षेप के रूप में देखता है।
उसने SGPC सहित सिख धार्मिक और राजनीतिक ढांचों से यह पूछने की हिम्मत नहीं की कि गरीब सिख धर्म परिवर्तन क्यों कर रहे हैं, और क्या ऐसे संस्थान उनकी बुनियादी सुविधाओं और सम्मान की जरूरतों को पूरा करने में विफल रहे हैं।
केंद्रीय गृह मंत्री अमित शाह ने हिंदू कट्टरपंथियों और सिख समुदाय की चिंताओं को दूर करने का प्रयास किया, जो धर्म परिवर्तन को एक मुद्दा बना रहे थे। 14 मार्च को मोगा शहर में एक "बदलाव रैली" को संबोधित करते हुए, शाह ने कहा कि पंजाब कर्ज, नशीली दवाओं, धर्म परिवर्तन, भ्रष्टाचार और गैंगस्टरों के आतंक से बर्बाद हो गया है, और केवल बीजेपी और प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ही राज्य को इनसे मुक्त करा सकते हैं।
